Il 20 luglio 1969 il modulo lunare dell'Apollo 11 si posò sulla Luna. A bordo, oltre a Neil Armstrong e Buzz Aldrin, c'era un computer che oggi ci sembrerebbe un giocattolo. Eppure fece il suo lavoro alla perfezione.
Una scatola da 32 chili
L'Apollo Guidance Computer, il computer di guida delle missioni Apollo, pesava circa 32 chilogrammi. Ce n'era uno nel modulo di comando e uno nel modulo lunare. Gli astronauti lo usavano con una piccola tastiera numerica e un display: digitavano coppie di comandi chiamate “verbo” e “nome”.
Quanta memoria aveva
- memoria di lavoro: 2.048 parole, pari a circa 4 KB;
- memoria fissa, con i programmi: circa 36.000 parole, intorno ai 72 KB.
La memoria fissa era fatta in un modo incredibile: fili di rame intrecciati a mano attraverso minuscoli anelli magnetici. Se il filo passava dentro l'anello era un 1, se passava fuori era uno 0. Il programma, letteralmente, veniva cucito.
Gli allarmi durante l'allunaggio
Pochi minuti prima di toccare il suolo, sul display comparvero gli allarmi “1202” e “1201”: il computer era sovraccarico di lavoro. Il software, sviluppato al MIT sotto la guida di Margaret Hamilton, era stato progettato per gestire proprio queste situazioni: abbandonava i compiti meno importanti e continuava con quelli essenziali. Da Houston arrivò il via libera e l'allunaggio proseguì.
- Pesocirca 32 kg
- Memoria di lavorocirca 4 KB
- Memoria fissacirca 72 KB, cucita a mano
- Comandicoppie «verbo» e «nome»
Prima e oggi
Un normale smartphone di oggi ha diversi gigabyte di memoria di lavoro. Rispetto ai 4 KB dell'Apollo sono milioni di volte di più, in un oggetto che pesa meno di 200 grammi.
Il confronto però può ingannare: il computer dell'Apollo non doveva mostrare video o far girare app. Doveva fare poche cose, senza sbagliare mai. E ci riuscì.
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